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Plus de 80 personnes (dont 20 étaient des enfants) sont mortes et de nombreuses autres ont été blessées lors d'une attaque présumée au gaz sarin dans le nord-ouest de la Syrie en avril 2017. Le sarin est un agent neurotoxique artificiel qui provoque une douleur cuisante insupportable.

Qu'est-ce que le sarin exactement, que se passe-t-il si le corps est exposé à de grandes quantités de gaz sarin et à quoi ressemblent les traitements d'urgence – si jamais vous vous retrouvez dans une situation similaire ?

Qu'est-ce que le sarin ?

Le sarin est une arme de guerre chimique artificielle classée comme agent neurotoxique. Les agents neurotoxiques sont les agents d'armes chimiques les plus toxiques et provoquent des symptômes rapides en quelques secondes seulement.

Le sarin est presque impossible à détecter jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Nous ne savons même pas qu'il est là jusqu'à ce que notre corps réagisse. En effet, le sarin est un liquide incolore et n'a pas d'odeur ou de goût identifiable. Cependant, le sarin peut s'évaporer rapidement en vapeur (gaz) et se propager dans l'environnement.

Le sarin a été utilisé dans deux attentats terroristes au Japon en 1994 et 1995, puis à nouveau dans les attentats terroristes de la ville de Damas en 2013. Ce produit chimique n'était pas initialement conçu comme une arme.

Un chimiste allemand, Gerhard Schrader, n'avait en 1937 que l'intention de développer le sarin comme insecticide. Par des scientifiques nazis, le sarin a ensuite été développé en une arme de gaz neurotoxique de guerre après avoir appris ses effets potentiels horribles sur le corps humain.

Comment le sarin agit-il contre le corps ?

Lorsqu'il est utilisé comme arme, le sarin est généralement tiré via une roquette ou une balle qui se brise ensuite et pulvérise le liquide sous forme d'aérosol gazeux - des millions de minuscules gouttelettes suffisamment fines pour être inhalées ou pleuvoir sur la peau et les yeux. Imaginez un spray anti-moustique, ou lorsque vous vaporisez du parfum. Le sarin s'évapore alors en un gaz qui se mélange à l'air ambiant.

Le sarin se mélange facilement à l'eau. Une fois que le sarin est mélangé à de l'eau, les personnes peuvent être exposées en touchant ou en buvant de l'eau contenant du sarin. Ils peuvent également être exposés au sarin provenant d'aliments contaminés par du sarin. Les vêtements d'une personne peuvent libérer du sarin au contact des vapeurs de sarin, ce qui peut propager l'exposition à d'autres personnes.

Nos nerfs communiquent entre eux en libérant des substances chimiques appelées neurotransmetteurs. Les agents neurotoxiques tels que le sarin agissent pour modifier la fonction de ces neurotransmetteurs. Une fois à l'intérieur du corps, le sarin interfère avec une enzyme appelée acétylcholinestérase, un neurotransmetteur qui agit comme le « commutateur » du corps pour les nerfs contrôlant les glandes et les muscles. Sans le « commutateur d'arrêt », les glandes et les muscles sont continuellement stimulés brutalement, leur disant de faire des choses qu'ils font normalement, mais avec une fréquence variable. En conséquence, le corps fonctionnera comme une cassette cassée - continuez à répéter les mêmes instructions encore et encore.

En quelques secondes d'exposition au sarin, le contrôle des muscles lisses est alors également inhibé. Le muscle lisse est le tissu qui assure le fonctionnement efficace des organes tels que l'estomac, les intestins et la vessie. En conséquence, il y aura une production excessive de larmes, suivie d'une salivation incontrôlable, d'urine, d'excréments et de vomissements. La vision est également floue et la respiration devient très limitée en raison de l'oppression thoracique.

Si une personne a été exposée à des quantités mortelles de sarin, le corps commencera à ressentir de graves convulsions, puis deviendra paralysé. Certaines victimes l'ont décrit comme un sac de vers se tortillant sous la peau. Vous obtenez beaucoup de petits mouvements de tous les muscles de votre corps. Puis, après une minute ou deux, vos muscles sont paralysés et vous ne pouvez plus actionner les muscles nécessaires à la respiration.

Signes et symptômes immédiats d'exposition au sarin lors d'une attaque chimique

Les premiers symptômes comprennent la confusion, la somnolence et les maux de tête ; yeux larmoyants, yeux douloureux, vision floue, petites pupilles; toux, bave, écoulement nasal, respiration rapide, oppression thoracique; les victimes ont décrit le gaz sarin comme « un couteau fait de feu » qui a déchiré leurs poumons ; transpiration excessive, contractions musculaires sur le site du corps affecté; nausées, vomissements, douleurs abdominales, augmentation de la miction, diarrhée; à une faiblesse, une tension artérielle et une fréquence cardiaque anormales.

L'exposition à des doses mortelles peut entraîner la poursuite de crises sévères, une perte de conscience jusqu'au coma, une paralysie complète et une incapacité à respirer.

Comment gérer une urgence pour faire face aux attaques aux gaz chimiques

Après avoir directement inhalé une dose mortelle, la mort de la victime peut prendre aussi peu que 60 secondes. Une attaque chimique à grande échelle peut tuer en 10 minutes. Le sarin ne tue pas toujours, mais ses victimes peuvent souffrir de douleurs intenses jusqu'à ce que ses effets s'estompent.

Le CDC recommande de quitter les zones où le gaz sarin est présent et de prendre de l'air frais. Ils recommandent également d'évacuer vers un terrain plus élevé, car le gaz sarin descend vers le bas. Le CDC dit également que les victimes d'une attaque au gaz sarin devraient :

• Retirez rapidement les vêtements, en les déchirant si nécessaire.
• Pour vous protéger contre une nouvelle exposition, placez les vêtements contaminés dans un sac, puis scellez-les dans un autre sac dès que possible.
• Laver tout le corps avec du savon et beaucoup d'eau
• Rincer les yeux pendant 10 à 15 minutes si la vision est floue
• En cas d'ingestion, ne pas faire vomir ni boire de liquides

Rincer le corps d'une victime qui a été exposée à de fortes doses de sarin à l'eau courante peut aider à éliminer les toxines qui collent à la peau. Donner des insufflations de sauvetage avec de l'oxygène peut réduire les difficultés respiratoires, mais cela n'arrête pas les effets du sarin ni n'inverse les dommages qu'il cause aux nerfs. Il est préférable de consulter immédiatement un médecin.

Le traitement principal consiste en des injections d'un antidote chimique appelé atropine ou pralidoxime. Les deux agissent pour bloquer les effets du sarin sur le système nerveux et peuvent ranimer les victimes mourantes d'une attaque au gaz chimique. L'atropine et le pralidoxime doivent être administrés à la victime dans les 10 minutes suivant la première exposition pour que l'antidote soit efficace.